Zoom sur les poissons-chats, des spécimens prisés par les aquariophiles

Les poissons-chats ne sont probablement les mieux placés pour gagner un concours de beauté d'espèces marines, mais ils ont d'autres avantages. Ils ont notamment une survivabilité exceptionnelle, puisqu'il sont capables de supporter le manque d'oxygène, et de vivre et s'acclimater à des températures allant de -20 à près de +40°C. En tant qu'espèce, ils ont ainsi su s'adapter à toutes les conditions. Eau salée, douce ou saumâtre, eau stagnante, rivière ou ruisseau, on retrouve des variétés de poissons-chats dans tous les milieux marins.

Originaire des Amériques, ces poissons peuplent maintenant l'ensemble des eaux intérieures et côtières de tous les continents, à l'exception de l'Antarctique. Pour la petite histoire, la colonisation des eaux françaises a eu lieu dans les années 50, après que des poissons-chats aient réussi à s'échapper des aquariums du muséum national d'histoire naturelle, pour se répandre dans la Seine en passant par les égouts.

D'où vient le nom de poisson-chat ?

Les chats ne sont pas réputés pour aimer l'eau : ils n'aiment même pas boire ! Alors pourquoi nommer des poissons d'après ce mammifère ? En fait, c'est les barbillons qu'ils possèdent autour de la bouche, ressemblant à des moustaches de chat (les vibrisses), qui leur a valu le surnom de poissons-chats. Comme pour les moustaches des félins, ces barbillons sont un organe sensoriel qui permet joue un rôle dans la localisation des aliments ou des proies.

Quel est l'intérêt d'avoir des poissons-chats dans un aquarium ?

On l'a vu, les poissons-chats se démarquent par leurs grandes capacités de résistance et d'adaptation. L'intérêt premier de ces poissons est qu'ils sont faciles à maintenir, y compris par des néophytes.

Mais il faut aussi savoir que dans certaines cultures, certaines espèces de poissons-chats étaient et sont encore utilisés comme moyen naturel de recyclage (étangs à latrines du Vietnam par exemple) grâce à leur aptitude à se nourrir de détritus. Certains spécimens représentent donc un excellent ajout à un aquarium, car ils vont permettre de contribuer grandement à le garder propre.

Il existe des milliers d'espèces de poissons-chats, de toutes tailles. Pour un aquarium, celles qui vont nous intéresser sont les plus petites d'entre elles, susceptibles de vivre dans un milieu confiné. Les plus populaires sont les Loricariidés, les Aspredinidés, les Callichthyidés, les Pimelodidés, les Doradidés ou encore les Mochokidés.

Dans la famille des Callichthyidés, les Corydoras sont par exemple d'excellents nettoyeurs du fond d'un aquarium. Détritivores, ces poissons originaires d'Amérique du Sud se nourriront d'à peu prêt tout et permettront d'éviter l'accumulation d'algues et de matières organiques en décomposition sur le sol de l'aquarium ! Idem pour les Synodontis, des poissons-chats de la famille des Mochokidés, et qui sont quant à eux originaires des rivières et des lacs d'Afrique.

Pour le nettoyage des plantes et du décor, on pourra également compter sur le Baryancistrus, un poisson-chat de la famille des Loricariidés qui se délecte des algues et des petites larves qui vont avoir tendance à pousser sur les éléments du décor, et ce, sans pour autant s'attaquer aux plantes en elles mêmes.

Les poissons-chats et la cohabitation en aquarium

Il est difficile de dresser des généralités sur les poissons-chats en ce qui concerne leur sociabilité avec les autres espèces de poissons. Mais globalement, la majorité des poissons-chats ont un tempérament calme. S'ils ont généralement besoin de vivre en groupe pour se sentir en confiance, ils ne se préoccupent pas ou peu des autres espèces. C'est le cas par exemple des Corydoras et des Synodontus. Cependant, vu le nombre impressionnant d'espèces chez les poissons-chats (plus de 3000), il est évident que l'on va trouver de nombreuses exceptions à la règle. Citons par exemple le poisson-chat tigre, qui a un régime alimentaire carnivore et piscivore. Il s'agit d'un prédateur, tout autre espèce qui sera mise en sa présence représentera une proie, qui se retrouvera rapidement au menu du jour.